La polarización es otro fenómeno ondulatorio de gran importancia; es característico de las ondas transversales y especialmente interesante en las ondas luminosas.

Una onda no está polarizada cuando son igualmente posibles todas las direcciónes de oscilación ade las partículas del medio a lo largo del tiempo o cuando la onda está formada por la superposición de muchas ondas cuyas vibraciones tienen lugar en distintas direcciones, como en el caso de la luz.

Por tanto, una onda está polarizada si solo puede oscilar en una dirección. La polarización de una onda transversal describe la dirección de la oscilación, en el plano perpendicular a la dirección del viaje. Ondas longitudinales tales como ondas sonoras no exhiben polarización, porque para estas ondas la dirección de oscilación es a lo largo de la dirección de viaje.

Los tipos básicos de polarización son:

Polarización rectilínea o lineal

Una onda esta polarizada linealmente si la vibración tiene lugar siempre siguiendo rectas con la misma dirección perpendiculas a la dirección de propagación.
En este caso, llamamos plano de polarización al formado por la dirección de vibración y la dirección de propagación. En la figura el plano de polarización es el plano YZ.

Las ondas de este tipo se pueden conseguir, por ejemplo, sacudiendo constantemente arriba y abajo el extremo libre de una cuerda fija en el otro extremo, de moso que todos sus puntos vibren siempre en el mismo plano.

 Polarización circular y polarización elíptica

Una onda está polarizada circularmente o elípticamente cuando la vibración de un punto a lo largo del tiempo tiene lugar siguienso, respectivamente, círculos o elipsessituados en planos perpendiculares a la dirección de propagación de la onda.

Este tipo de polarización puede obtenerse haciendo vibrar el extremo libre de una cuerda tensa, de modo que formemos círculos o elípses, manteniendo paralelos los planos de vibración.

Algunos materiales absorben selectivamente una de  las componentes de una onda. Este fenómeno se denomina dicroísmo. Esta propiedad la exhiben los polarizadores de rejilla, los cristales dicroicos y los filtros polaroid. Se utilizan para producir ondas linealmente polarizadas.

Polarización de ondas

Una onda en una cuerda se puede polarizar de forma lineal al hacerla atravesar una ranura situada en determinada dirección. La ranura sólo permite la transmisión de la componente (análogamente a los vectores) de la onda que vibra a lo largo de ella.